Töpferei ist eine Technik, der Keramikverarbeitung, bei der feuchte Erden ( Ton / Lehm ) geformt und anschließend getrocknet und gebrannt werden, um sie wasserunlöslich und hart zu machen. Die Bezeichnung wird im Allgemeinen nur für das Herstellen von Gefäßen wie Töpfe, Schalen, Schüsseln usw. und von dekorativen Einzelteilen verwendet, aber nicht für technische Keramiken, wie z. b. Space - Shuttle - Teile verwendet. Tonarbeit ist eine von drei Handwerkskünsten, die zusammen mit dem Menschen erschienen sind. Töpferei ist die älteste Methode zur Herstellung von Gefäßen überhaupt und blieb die wichtigste, bis Metall, Glas, und schließlich Kunststoffe allgemein zur Verfügung standen. Die Produkte des Töpfers werden unter anderem als Irdenware, Steinzeug, Steingut oder Porzelan bezeichnet.

Eine Person die Töpferei - Erzeugnisse herstellt, wird als Töpfer bezeichnet. Der Ort an dem der Töpfer arbeitet, also die Werkstatt, wird ebenfalls als Töpferei bezeichnet.

Formtechniken:

Um Tongefäße zu formen gibt es Techniken: Bei den einfachsten werden Tonfladen zusammengesetzt und die Übergänge geglättet ( Aufbautechnik ). Bei der Wulststechnik werden dünne Stränge von Ton ringförmig oder in Spiralen übereinander geschichtet, beim Formen mit der Töpferscheibe wird ein in schnelle Drehung versetzter Tonklumpen mit den Händen oder mit Schablonen zu einem rotationssymmetrischen Gefäß ausgezogen. Nach dem Formen werden die vorgetrockneten Werkstücke gebrannt und dadurch gehärtet. Dazu sind Temperaturen von  450°C bis über 1000°C erforderlich. Bei Temperaturen unterhalb von              1000°C bleibt die Töpferware wasserdurchlässig ( Terakotta ), darüber beginnt sie zu verglasen. Nur bestimmte Tone können so hoch gebrannt werden, dass sie verglasen;dies sind besonders Klinkerton, Steinzeugton und als spezielles Produkt Porzelan ( Kaolin ). Um auch poröse Tongefäße wasserundurchlässig zu gestalten und auch aus ästhetischen Gründen, werden niedriggebrannte Tongefäße häufig mit einer Glasur überzogen

Heute werden Tongefäße, vor allem Gebrauchsgeschirre, vorwiegend industriell hergestellt.       Die handwerkliche Töpferei dient in den westlichen Kulturen häufiger zu künstlerrischen Zwecken oder als Hobby. In den Töpfergebieten z.B. des Westerwaldes  ( Kannenbäckerland ) der Oberlausitz, des Elsass usw. findet man jedoch noch viele Töpfereien, in denen das Handwerk traditionel ausgeübt und gepflegt wird. Indigenen Völkern hingegen dient der Verkauf von Töpferwaren und anderes Kunsthandwerk als wichtige Einnahmequelle. In den Weniger entwickelten Ländern, in welchen Strom nicht in ausreichender Masse und billig zur Verfügung steht, spielen Töpferwaren immer noch eine wichtige Rolle zr Aufbewahrung von Nahrungsmitteln.

Geschichte:

Die frühesten europäischen Keramikfunde - gebrannte Tonfiguren stammen aus dem Jungpaläolithikum.

Die ersten Gefäße in Spiralwulsttechnik aus dem 8. Jahrtausend v. Chr. wurden in Asien gefunden. Seit dem 6. Jahrtausend wurde in Vorderasien die langsamdrehende Töpferscheibe verwendet. Zur gleichen Zeit kam auch die Buntkeramik auf und erreichte in den folgenden Jahrtausenden eine Blüte in Mesopotamien, Iran, Kleinasien und Griechenland. Durch die Erfindung der Schnelldrehenden Töpferscheibe um 4000 begann die Produktion von Massenware.

Glasierte Keramik ist seit dem 3. Jahrtausend aus Mesopotamien und Ägypten bekannt.

Die frühesten Keramikfunde in Afrika stammen aus der Zeit um  7000 bis 5000 v. Chr.                     In Amerika sind Funde um  3900 v. Chr. belegt, in Ozeanien um  1600 v. Chr. Einige Kulturen der Urgeschichte sind nach ihren keramischen Erzeugnissen benannt, z.B. Glockenbecherkultur, brandkeramische Kultur.

Im Mittelalter gehörte die Töpferei zu den unehrlichen Berufen.

In der Neuzeit wird die überwiegende Menge an Steingut industriell produziert. die handwerkliche Töpferei wird nun eher als Kunsthandwerk betrieben und die Produkte zum Beispiel auf Töpfermärkten und Mittelaltermärkten zum kauf angeboten.

Heute hat sich die moderne Töpferei mit hochwertigen Keramikarbeiten auch in der angewandten Kunst einen Namen gemacht. Nicht nur Gebrauchskeramik, auch Keramikskulpturen, Reliefs und Keramikschmuck werden in den unterschiedlichen Techniken wie Majolika, Fein - Steinzeug, Raku - Keramik und Rauchbrandkeramik angeboten.